В последние дни сентября 2003 года мир столкнулся с невиданной ранее бедой. Грибок кордицепс, прежде поражавший лишь насекомых, неожиданно приспособился к человеческому организму. Он стал захватывать тела людей, подчиняя их разум и меняя внешность до неузнаваемости. В самый первый день этой катастрофы простой рабочий Джоэл потерял самое дорогое, что у него было.
Два десятилетия спустя Джоэл обитает в Бостонской зоне карантина. Этой территорией строго управляет Федеральное агентство по ликвидации последствий катастроф. Вместе с подругой Тэсс он ищет способ раздобыть аккумулятор для машины. Им нужно уехать в другой штат, чтобы отыскать пропавшего брата Джоэла.
Неожиданно их путь пересекается с раненой женщиной, возглавляющей группу сопротивления. Она предлагает сделку: в обмен на целый автомобиль с нужной деталью, Джоэл и Тэсс должны провести через опасные территории юную сироту Элли. Девочке всего четырнадцать, и её нужно тайком вывезти из карантинной зоны. За её пределами Элли будет ждать отряд, готовый её принять.
